Nato a Coorg, in India, ha studiato legge e psicologia, ha sognato di fondare un’etichetta jazz, ma poi il richiamo familiare è stato troppo forte. Discendente di cinque generazioni di coltivatori di caffè, ha seguito gli aromi dell’albero genealogico. Ma Sanjay Ponnapa l’ha fatto in grande ed è diventato un punto di riferimento della torrefazione e della distribuzione al pubblico di caffè per tutta l’area asiatica. Ora la sua catena Fuel Espresso tocca Hong Kong, Shanghai e Wellington, in Nuova Zelanda.
Lei ha studiato legge, psicologia e comportamento dei consumatori e lavorato nel settore della moda. Perché il caffè, alla fine?
SP: Ho trascorso molto tempo all'università, ma avevo difficoltà all'idea di completare qualsiasi cosa. Sebbene legge e psicologia del comportamento del consumatore abbiano attirato il mio interesse più a lungo di altre materie ed ero forte in entrambe, non ho mai considerato una carriera nell'ambito del diritto. La coltivazione del caffè era storicamente l'attività di famiglia. Da cinque generazioni la mia famiglia coltiva caffè a Coorg, in India. I miei genitori, tuttavia, hanno scelto un percorso diverso ed erano entrambi psichiatri quando vivevamo in Nuova Zelanda, dove sono cresciuto, e da qui deriva il mio interesse per la psicologia. Non ho preso sul serio il caffè fino a trent'anni, in un momento in cui la pazienza dei miei genitori si era esaurita e uno zio molto amato mi ha inviato un sacchetto del suo caffè verde. L'ho considerato subito un modo per riconnettermi con le mie radici indiane, combinando al contempo i miei interessi per la musica, le persone, l'architettura, il design dell'abbigliamento e il sapore: voilà.
Fuel Espresso ha una storia avventurosa, vero?
SP: È un'avventura che continua a svolgersi ogni giorno, anche adesso. Forse i semi sono stati gettati quando facevo il barista a New York. Ho allestito un punto vendita nel 1996 nel quartiere degli affari di Wellington, in Nuova Zelanda. Trascinando un carrello per espresso ogni giorno, svegliandomi all'alba, chiudendo tardi. Avevamo una grande squadra, piena di passione, vigore e carisma, ed eravamo in missione. Sarebbe giusto dire che allora abbiamo riportato in vita le strade di Wellington. Per la prima volta la gente si fermava a bere caffè espresso e chiacchierava per strada, anziché correre da una porta all'altra come topolini. Siamo passati dai carrelli per espresso ai chioschi per espresso, ai bar per espresso, fino a tostare il nostro caffè. Abbiamo viaggiato nel mondo del caffè, assaggiando il caffè e facendo grandi amicizie con i migliori del settore italiano e, in seguito, con l'industria del caffè a livello globale. Lungo questo percorso, ci sono stati personaggi incredibili in questa avventura: forse i più stimolanti sono alcuni dei clienti di talento e i proprietari terrieri che continuiamo ad incontrare.
"Espresso" è un mondo italiano. Potrebbe rivelarci perché l'ha scelto?
SP: Il caffè espresso italiano è al centro di tutto ciò che facciamo e credo che sia il più grande dono dell'Italia al mondo moderno. Siamo prima di tutto specialisti dell'espresso, perché un caffè espresso ben fatto è l'espressione più perfetta di ciò che significa il caffè. L'espresso concentra il sapore e lo trasforma in un'esperienza di gusto complessa, come il buon vino. Un'ottima esperienza di caffè espresso è un'esplosione di sapore che inizia sulla lingua e quindi dà energia al corpo, dalla bocca verso l'esterno, fino alla punta delle dita. Non serviamo altro che espresso. Il caffè filtrato è un'esperienza totalmente diversa. È funzionale.
In Italia consumiamo più caffè al giorno, in piedi al bancone del bar, bevendolo in pochi secondi. Cosa suggerisce per gustare un buon caffè?
SP: Esiste davvero un altro modo?